En 1946, la première Assemblée générale de l'ONU fit du sort des réfugiés une priorité. Et c'est en 1947 que fut créée l'Organisation Internationale des Réfugiés (OIR).
Suite à une série de tensions internationales, il fut décidé de remplacer l'OIR par une organisation apolitique, qui ne s'occuperait que du côté humanitaire des réfugiés. Et c'est le 1er janvier 1951 que fut créé le HCR à la place de l'OIR.
Le HCR a reçu deux Prix Nobel de la paix en 1954 et 1981.